Ajax sluit de aanloop naar het échte werk af: na vijf Eredivisie-duels wacht woensdagavond de Champions League. In de Johan Cruijff ArenA ontvangt de ploeg van John Heitinga Internazionale, de huidige nummer elf van de Serie A. De Amsterdammers warmden afgelopen weekend op met een overtuigende, maar wisselvallige 3-1 zege op PEC Zwolle. De vraag die boven de wedstrijd hangt: hoe stuurt Heitinga zijn team het veld in tegen de eerste serieuze test van het seizoen?
Vooraf: wisselvallige generale, stevige eerste test
De 3-1 tegen PEC Zwolle gaf Ajax vertrouwen én huiswerk. Voor rust liepen de Amsterdammers over de tegenstander heen, na de pauze viel het spel terug en leek de controle even zoek. Uitblinker was Mika Godts. De twintigjarige Belg, voor het eerst in de basis dit seizoen, betaalde het vertrouwen van Heitinga terug met twee goals en een assist. Het type rendement dat in Europa het verschil kan maken.
Die dubbele gezichten zullen tegen Inter niet volstaan. Waar PEC Zwolle de ruimte liet om te combineren en te versnellen, zal Inter compacter en volwassen spelen. Het is aan Ajax om de energie van de eerste helft tegen PEC vast te houden en de concentratie van minuut één tot negentig te bewaken.
Inter in aanloop: bliksemstart, daarna hapering
Ook bij de tegenstander is het niet louter juichen. Onder de nieuwe trainer Cristian Chivu openden de Nerazzurri met een 5-0 overwinning op Torino, maar daarna stokte de motor. Een 1-2 thuisnederlaag tegen Udinese en een 4-3 verlies bij Juventus zorgden voor gemor in de Italiaanse media. Chivu staat vroeg in het seizoen al onder verhoogde aandacht, en dat maakt de trip naar Amsterdam beladen. Het biedt Ajax tegelijk de kans om de twijfel bij Inter te voeden, mits de intensiteit en het pressingsmoment kloppen.
Heitinga verrast door níet veel te veranderen
Wie rekende op een rigoureuze Europese herprofilering, komt bedrogen uit. Heitinga kiest volgens de signalen voor continuïteit en laat zijn elftal grotendeels staan na het duel met PEC. Op doel staat Vitezslav Jaros. De Tsjech maakte in de openingsweken een solide indruk en behoudt het vertrouwen.
Achterin blijft de puzzel vrijwel identiek. Anton Gaaei start rechtsback, Owen Wijndal links. Centraal kiest Heitinga opnieuw voor Ko Itakura naast Youri Baas. Vooral dat laatste wekt de nodige aandacht: Baas is van nature een linksback, maar krijgt opnieuw de rol in het hart van de defensie. Zijn passing door de as en durf in het doordekken bevielen, al zal de positionering tegen een opponent van Inter-niveau nog scherper moeten zijn.
Puzzelen op het middenveld: hernieuwde kans voor Regeer
Het middenveld is de plek waar Heitinga een klein risico neemt. Youri Regeer begon tegen PEC Zwolle als controleur (‘zes’), maar overtuigde niet volledig. Toch krijgt hij een nieuwe kans in die rol, geflankeerd door Davy Klaassen en Kenneth Taylor. De redenering is helder: met Regeer als schakel wil Heitinga tempo in de opbouw houden en sneller tussen de linies spelen. Klaassen brengt loopvermogen in de zestien, Taylor moet de verbindende passer zijn die pressing kan omzeilen en het spel kan verleggen.
Tegen Inter is de balans cruciaal. Het positiespel in de as mag niet openbreken, zeker niet als de backs hoog staan. Verwacht daarom een Ajax dat in de eerste fase wat minder risico neemt, met Regeer dicht tegen de centrale verdedigers en Klaassen/Taylor die om beurten doordekken. De onderlinge afstanden worden sleutelwoord nummer één.
Godts in topvorm en het duel met Dumfries
Voorin heeft Heitinga weinig reden om te sleutelen. Mika Godts begint opnieuw vanaf rechts, waar zijn honger naar diepte en zijn scherpte voor de goal indruk maakten. Een interessante krachtmeting lonkt met Denzel Dumfries. Godts zal met zijn eerste aanname en versnelling de ruimte achter de opkomende back willen bespelen, maar zal ook defensief moeten bijschakelen om de overlap te neutraliseren.
Aan de overzijde krijgt Raúl Moro het vertrouwen, mede door de blessure van Steven Berghuis. De Spanjaard moet met zijn dribbel en dreiging naar binnen zorgen voor variatie, terwijl Wijndal de breedte houdt. In de punt blijft Wout Weghorst de eerste keuze. Zijn werklust, luchtmacht en aanspeelbaarheid zijn in Europees verband vaak onmisbaar. Nieuwkomer Kasper Dolberg zat tegen PEC Zwolle negentig minuten op de bank en wacht nog op zijn rentree; een invalbeurt ligt voor de hand als Ajax in de slotfase iets anders nodig heeft in de zestien of juist frisser voeten om diepte te blijven bieden.
Waar kan Ajax het verschil maken?
Het plan lijkt tweesporig. In balbezit wil Ajax snel van fase wisselen: gecontroleerde opbouw, maar op het moment dat Inter schuift, direct diepte zoeken achter de backs. De rol van Godts wordt daarin doorslaggevend. Daarnaast wordt de standaardvarianten belangrijk; met Weghorst en Itakura heeft Ajax kopkracht om corners en vrije trappen gevaarlijk te maken.
Zonder bal draait het om discipline. Inter is dodelijk als er meters achter de laatste lijn liggen, dus de rugdekking en restverdediging moeten staan. Regeer zal zich tussen de centrale verdedigers laten vallen als de backs hoog gaan, terwijl Klaassen en Taylor het midden dichtlopen. Hoog druk zetten kan, maar alleen als de afstanden kort zijn en de tweede bal gewonnen wordt. Een halfslachtige pressie helpt Inter aan ruimte en vertrouwen.
Kansen en risico’s
De keuze voor Baas centraal en Regeer als anker is moedig én logisch binnen Heitinga’s idee van dominantie met de bal. Het biedt passing en wendbaarheid, maar vraagt foutloze concentratie. Eén verkeerde inspeelpass door de as kan in Europa genadeloos worden afgestraft. Omgekeerd kan de soepelheid in de opbouw Ajax juist helpen om Inter naar de zijkant te dwingen en ruimtes te vinden tussen de linies.
Op de bank heeft Heitinga bovendien opties om bij te sturen. Dolberg voor verfijning in de kaats en afwerking, een extra middenvelder voor controle, of een frisse flankspeler om de diepte te houden als Inter vermoeid oogt. De timing van die wissels wordt onderdeel van het plan.
Vermoedelijke opstelling Ajax tegen Internazionale (4-3-3)
Jaros; Gaaei, Itakura, Baas, Wijndal; Regeer, Klaassen, Taylor; Moro, Weghorst, Godts.
Vooruitblik
Ajax treft een Inter dat wankelt, maar kwaliteit in elke linie heeft. Wie de eerste tik uitdeelt, kan de toon zetten voor de groepsfase. Voor Heitinga is het een lakmoesproef: zijn keuze om vast te houden aan de formatie en enkele gevoelige posities bevestigt vertrouwen in de lijn van de afgelopen weken. Houdt Ajax de focus die het tegen PEC Zwolle na rust even kwijt was, dan liggen er in een vol huis kansen op een noodzakelijke Europese start met drie punten.
Woensdagavond zal blijken of de gedurfde keuzes – Baas centraal, Regeer als zes, Godts op vorm – ook standhouden tegen toptegenstand. De contouren zijn veelbelovend, nu nog negentig minuten lang dezelfde overtuiging.
