Ajax heeft Erik ten Hag nog niet gepolst voor een terugkeer in Amsterdam. Dat blijkt uit berichtgeving van Het Parool-clubwatcher Job van Kempen in de podcast Branie. Ondanks toenemende kritiek op trainer John Heitinga kiest de clubleiding voor rust: geen ontslag, wel een extra paar ogen en handen aan de staf in de persoon van Fred Grim.
Druk neemt toe, maar Heitinga blijft zitten
De sportieve thermometer bij Ajax slaat wisselende waarden uit. In de Eredivisie zijn de Amsterdammers nog ongeslagen, maar het spel overtuigt zelden negentig minuten. In Europa is de start ronduit matig: nul punten uit twee duels in de Champions League, met als pijnlijke dieptepunt de 4-0 nederlaag op bezoek bij Olympique Marseille. Die oorwassing zette de technische staf onder een vergrootglas en voedde de discussie rond Heitinga’s positie.
Toch houdt de directie vooralsnog vast aan de 41-jarige hoofdtrainer. Ajax kiest voor bijsturen in plaats van breken, mede op verzoek van Heitinga zelf. De club schoof intern door en voegde Fred Grim toe aan de technische staf, in de hoop het elftal op korte termijn scherper en stabieler te krijgen.
Extra assistent naast Heitinga: waarom Grim?
De zoektocht naar een extra assistent verliep niet zonder omwegen. Thomas Duivenvoorden van De Graafschap stond vroeg op de lijst, maar wees de avances uit Amsterdam af. Daarna werd gekozen voor een oplossing uit eigen gelederen met Grim, die Ajax door en door kent. De voormalig doelman en trainer heeft een lange staat van dienst in het Nederlandse voetbal en geldt als een vakman op het gebied van organisatie, trainingsintensiteit en teambalans. Met die bagage moet hij naast Heitinga het dagelijkse proces aanscherpen: van veldbezetting en pressing-afspraken tot spelhervattingen en mentale weerbaarheid na tegenslag.
De keuze om de staf uit te breiden past bij de bredere lijn van de club: een jonge hoofdtrainer niet laten zwemmen, maar omringen met ervaring en specialismen. Daarmee hoopt Ajax de ruis die na de Europese misstap is ontstaan te dempen en – belangrijker – op het veld sneller progressie te boeken.
Ten Hag: geen lijntje uitgegooid
Wat de buitenwacht ook fluistert, een terugkeer van Erik ten Hag is op dit moment geen dossier waar Ajax actief aan trekt. Van Kempen meldde in Branie dat vorige week geen contact is gelegd met de voormalig succestrainer. Iemand uit de directe omgeving van Ten Hag zou bovendien hebben bevestigd dat hij niet is benaderd. Daarmee blijft een beladen naam voorlopig buiten beeld, hoe verleidelijk de gedachte aan zijn eerdere succesperiode ook is.
Ten Hag maakte tussen 2017 en 2022 furore in Amsterdam met een herkenbare speelstijl, nationale prijzen en een memorabele Champions League- campagne. Juist die reputatie zorgt ervoor dat zijn naam al snel opduikt zodra het sportief piept en kraakt. De realiteit is echter dat Ajax nu voor continuïteit op de bank kiest, met interne versterking in de staf als tussenstap.
Lessen uit 2017-2018: methode vergt tijd
Een tussentijdse entree van Ten Hag is bovendien geen garantie op direct effect. Presentator Menno Pot herinnerde in de podcast aan het stroef verlopen begin van Ten Hags eerste Ajax-periode. Halverwege het seizoen instappen bleek lastig: de gewenste patronen in opbouw en druk zetten hadden tijd nodig, terwijl de omgeving snel resultaat verlangde. Het gevolg: na een halfjaar was een deel van het krediet al verdampt en roerde de achterban zich vroeg in het daaropvolgende seizoen.
Die les is relevant voor het huidige Ajax. Wie het roer in de winter pakt, krijgt zelden de luxe van een lange voorbereiding met ingeslepen automatismen. Zeker bij een veeleisende spelopvatting kost het implementeren van pressingsafstanden, restverdediging en positionele principes weken – soms maanden. Dat besef verklaart mede waarom Ajax de drempel naar een ingrijpende wissel op dit moment hoog houdt.
Wat zeggen de analisten?
Toch klinkt er ook een ander geluid. ESPN-analist Daan Sutorius ziet in Ten Hag juist iemand die door puur vakmanschap ook op de korte termijn verbeteringen kan realiseren. Denk aan heldere hiërarchie in de kleedkamer, strakkere veldbezetting in de opbouw en meer samenhang tussen de linies bij het drukzetten. Zulke ingrepen zijn deels procesmatig, maar kunnen met scherpe coaching en trainingsaccenten snel rendement opleveren.
Die visie raakt aan een terugkerend dilemma in de top: kies je voor het optimaliseren van het bestaande met extra deskundigheid, of zet je in op een sterke ‘lead’ die in één klap richting en discipline afdwingt? Ajax kiest voorlopig voor het eerste. Met Grim naast Heitinga kan de staf taken verdelen, feedbacklijnen verkorten en het ritme op de trainingsvloer opvoeren, zonder de hele technische koers om te gooien.
Sportieve context: marges zijn flinterdun
Het wisselvallige Europese optreden contrasteert met de ongeslagen status in de competitie, maar verhult weinig: Ajax creëert fases met dominantie, maar belooft die niet altijd in kansen en controle over de volle wedstrijdduur. De veldafstanden kloppen niet structureel, de omschakeling na balverlies is niet altijd compact genoeg en aan de bal ontbreekt het soms aan tempo en diepgang. Dat zijn precies de kwesties waarop een extra assistent dagelijks kan inzoomen met video, veldcoaches en specifieke oefeningen.
Daarnaast spelen mentale factoren mee. De 4-0 in Marseille was niet alleen een tactische tik, maar ook een vertrouwensbreuk. Snel herstel vergt helderheid in rollen, een sterk plan voor de eerste fase na balverlies en het disciplineus bewaken van de restverdediging. Dat is maakbaar, maar vraagt consistentie in voorbereiding en uitvoering. Heitinga en Grim zullen die lijn nu moeten trekken.
Scenario’s voor de korte termijn
Wat kan Ajax de komende weken doen? De meest waarschijnlijke route is het verstevigen van de huidige structuur: sneller evalueren, duidelijke KPI’s op trainingsdoelen (pressing-winst, kanskwaliteit, standaardsituaties), en een smallere rotatie om automatismen te kweken. Tegelijk houdt de clubleiding logischerwijs een discretieagenda open: mocht de sportieve trend verslechteren, dan kan de zoektocht naar een nieuwe hoofdtrainer worden versneld. Of Ten Hag in dat geval open zou staan, hangt samen met timing, beschikbare voorbereidingstijd en de mate waarin selectie en filosofie matchen.
Een derde scenario is een hybride oplossing: Heitinga blijft aan tot de winterstop, met expliciete benchmarks, terwijl parallel de markt wordt verkend voor komende zomer. Dat biedt rust richting spelersgroep en geeft de club de tijd om profielen en beschikbaarheid zorgvuldig af te wegen.
Vooruitblik
Voor nu is de boodschap helder: Ajax houdt het hoofd koel en kiest voor versterking van binnenuit. Ten Hag is niet benaderd, hoe luid zijn naam ook rondzingt buiten de club. De bal ligt bij Heitinga en zijn vernieuwde staf om snel tastbaar herstel te laten zien: compacter verdedigen, intensiever drukzetten en constanter domineren met bal. Lukt dat, dan keert de rust vanzelf terug en kan Ajax met meer vertrouwen naar Europa kijken. Lukt het niet, dan verschuift de discussie onvermijdelijk van stafuitbreiding naar opvolging. De komende weken bepalen welke van die twee lijnen de club zal volgen.
