Amsterdam/Leverkusen – Ajax moet zijn zoektocht naar een nieuwe hoofdtrainer voortzetten zonder de gedroomde terugkeer van Erik ten Hag. De voormalig succestrainer van de Amsterdammers staat op het punt een contract te tekenen bij Bayer Leverkusen, zo meldt Soccernews-verslaggever Mounir Boualin. Daarmee lijkt de 54-jarige Tukker de opvolger te worden van Xabi Alonso, die spoedig zal worden gepresenteerd als nieuwe coach van Real Madrid.
Voor Ajax, dat Ten Hag hoog op de lijst had staan als opvolger van de vertrokken Francesco Farioli, betekent het een fikse tegenvaller in een toch al roerige trainerszomer.
Bundesliga in beeld: Ten Hag keert terug naar Duitsland
Volgens Boualin bevinden Bayer Leverkusen en Ten Hag zich in de afrondende fase van de onderhandelingen. De Duitse club is ambitieus: na een indrukwekkend seizoen onder Alonso – dat werd bekroond met een tweede plaats in de Bundesliga en de Europa League-finale – zoekt de club een coach die het succes kan voortzetten.
Ten Hag, die eerder al ervaring opdeed in Duitsland als coach van het tweede elftal van Bayern München (2013–2015), zou de ideale kandidaat zijn. De Nederlander spreekt de taal, kent het Duitse voetbal en past met zijn gestructureerde spelopvatting binnen de filosofie van Leverkusen.
“De club wil niet experimenteren, maar een bewezen vakman binnenhalen die direct kan doorbouwen,” stelt Boualin. “Ten Hag voldoet aan alle voorwaarden.”
Ajax hoopte op rentree
Voor Ajax is het nieuws uit Leverkusen een pijnlijke bevestiging. Technisch directeur Alex Kroes had in de afgelopen weken openlijk gespeculeerd over een mogelijke terugkeer van Ten Hag, die tussen 2017 en 2022 de meest succesvolle Ajax-periode sinds de jaren negentig leidde. Met drie landstitels, een halve finale in de Champions League en oogstrelend voetbal, groeide hij uit tot een van de meest geliefde coaches in de recente clubgeschiedenis.
Kroes liet eerder deze week in interviews met onder meer NOS en ESPN doorschemeren dat er contact was geweest. “Ik heb hem kort gesproken, we kennen elkaar goed. Of dat toeval was, dat weet ik niet,” zei Kroes, die zich nadrukkelijk oriënteerde op de beschikbaarheid van zijn voormalige collega.
Maar ondanks de warme banden tussen club en trainer, en de publieke steun voor een rentree, blijkt de aantrekkingskracht van de Bundesliga groter. Ten Hag zou een voorkeur hebben uitgesproken voor een buitenlands avontuur, mede vanwege de sportieve uitdagingen en het grotere financiële perspectief.
Simonis verlengt, maar blijft op radar
De afwijzing van Ten Hag komt op een moment dat ook een andere kandidaat van de shortlist, Paul Simonis, voorlopig buiten bereik lijkt. De 41-jarige trainer van Go Ahead Eagles heeft zijn contract in Deventer verlengd, al bevat die verlenging naar verluidt een clausule die hem toestaat te vertrekken bij serieuze interesse van een topclub.
Simonis wordt binnen Ajax gezien als een veelbelovend tacticus, die met beperkte middelen en attractief voetbal zijn ploeg naar de subtop loodste. Zijn naam werd al eerder genoemd in de wandelgangen van de ArenA, en zijn profiel – energiek, analytisch sterk en gericht op ontwikkeling – sluit aan bij het Ajax-DNA.
Volgens bronnen binnen de club is Simonis nog niet afgeschreven. “Mocht Ajax hem daadwerkelijk willen halen, dan is er ruimte voor onderhandelingen,” stelt een ingewijde. “Maar zolang er geen concrete toenadering is, blijft hij in Deventer.”
Reiziger als interne optie
Naast Ten Hag en Simonis is ook Michael Reiziger, huidig bondscoach van Jong Oranje, in beeld. De oud-verdediger en voormalig assistent bij Ajax kent de clubcultuur door en door en geldt als een veilige, interne optie. Hij stond al eerder op het lijstje van de directie en heeft intern veel draagvlak, met name onder de jongere spelers in de selectie.
Reiziger werd in 2023 al genoemd als tijdelijke hoofdtrainer, maar kreeg destijds niet het volledige vertrouwen van de clubleiding om de ploeg definitief onder zijn hoede te nemen. Nu, twee jaar later en met meer ervaring als eindverantwoordelijke, zou hij opnieuw in beeld kunnen komen als tussenoplossing – of als coach voor de langere termijn.
Ajax in lastig parket
Het afhaken van Ten Hag onderstreept de kwetsbare positie van Ajax in de huidige fase van herstructurering. Na een wisselvallig seizoen, het voortijdige vertrek van Farioli en het mogelijke vertrek van steunpilaren als Hato, Brobbey en Henderson, is er behoefte aan helderheid en richting.
Een nieuwe trainer moet niet alleen sportief beleid voeren, maar ook rust brengen in een club waar het fundament wankelt. Met het mislopen van Ten Hag komt die taak opnieuw in handen van Kroes, die nu snel knopen moet doorhakken.
Conclusie: Ajax op zoek naar plan B
Hoewel Erik ten Hag op papier de ideale kandidaat was, wijst zijn keuze voor Bayer Leverkusen erop dat Ajax niet langer automatisch de voorkeur krijgt van zijn voormalige helden. Het sportieve perspectief in Amsterdam is troebel, en concurrentie uit het buitenland zwaarwegend.
Ajax moet nu snel schakelen. Of het de route van ervaring kiest – met iemand als Reiziger – of toch durft te bouwen op een minder bekende naam als Simonis, zal binnen enkele dagen moeten blijken. Want één ding is zeker: met een onzekere selectie en een Champions League-voorronde op komst, is tijd het enige dat Ajax niet heeft.
