Steven Berghuis zit nog altijd met het vertrek van Jordan Henderson bij Ajax in zijn maag. Daags voor het Champions League-duel op bezoek bij Olympique Marseille benadrukt de aanvallende middenvelder annex vleugelspeler dat de Amsterdammers afgelopen zomer niet adequaat hebben gereageerd op het heengaan van de Engelse routinier. Volgens Berghuis ondervindt Ajax tot op de dag van vandaag de gevolgen van het gemis aan kwaliteit en leiderschap op het middenveld.
De aanleiding: Hendersons snelle vertrek
Ajax liet Henderson, inmiddels 35 jaar, afgelopen zomer transfervrij vertrekken naar Brentford. Opvallend, omdat de verdedigende middenvelder formeel nog tot medio volgend jaar vastlag in Amsterdam. Henderson gaf destijds aan de “intensiteit en het gevoel” van de Premier League te missen. De clubleiding van Ajax ging mee in die wens, met als gevolg dat de Engelsman zonder transfersom kon terugkeren naar Engeland.
Sportief betekende dat een flinke aderlating. Henderson was in korte tijd een herkenbaar anker op het middenveld. Als controlerende pion gaf hij richting en rust in de opbouw, zette hij de pressing aan en fungeerde hij als coachend verlengstuk in het veld. Zulke profielen zijn schaars en doorgaans kostbaar, zeker in de huidige markt waarin Premier League-clubs financieel domineren.
Het gemis op het veld
Berghuis verwoordt het gevoel in de selectie. “Ja, ik denk dat dat wel zichtbaar is. Ik denk dat het heel moeilijk is om een vervanger voor Jordan te vinden,” zegt hij. De international wijst op de combinatie van ervaring en pure voetbalinhoud die Henderson meebracht: positioneel sterk, tactisch gedisciplineerd en in staat het tempo te bepalen. Zulke capaciteiten versterken niet alleen de as van het elftal, maar geven ook de creatieve spelers om hem heen meer vrijheid.
Met Henderson had Ajax op cruciale momenten meer controle, zeker tegen tegenstanders die hoog druk zetten of die met veel lopers het middenveld overbevolken. Zonder zo’n natuurlijke ‘zes’ is de ploeg afhankelijker van ad hoc-impulsen, wat de voorspelbaarheid en balans niet altijd ten goede komt.
Waarom een vervanger vinden zo lastig is
In de huidige markt is het aantrekken van een routinier met Champions League- en Premier League-ervaring voor Ajax geen eenvoudige opgave. Spelers in het kaliber-Henderson kiezen vaak voor de sterkste competities of voor clubs die financieel en sportief direct mee doen om de absolute prijzen. Daarnaast speelt timing een rol: de Amsterdamse club moest het gat op een laat moment in de zomer dichten, wanneer de beste opties vaak al elders hebben getekend of prijsopdrijvend schaarser zijn.
Berghuis vat het bondig samen: “Een speler met zijn kwaliteit, van zijn kaliber, haal je gewoon niet zo snel naar Ajax.” Daar komt bij dat Ajax traditioneel ook kijkt naar doorverkoopwaarde en ontwikkelpotentieel. Een pure ervaren controleur zonder restwaarde past niet altijd in het langetermijnplaatje, hoe acuut de sportieve behoefte ook is.
Berghuis’ kritische noot
De 32-jarige linkspoot ontziet de eigen club niet. “Je had hem in huis, met nog een jaar contract. Helaas. Het is niet alleen routine, maar ook gewoon echt kwaliteit. Het was gewoon echt een kwaliteitsspeler. In alles.” Met die woorden legt Berghuis de vinger op de zere plek: het is niet alleen de ervaring of persoonlijkheid van Henderson die wordt gemist, maar vooral zijn constante niveau en het betrouwbare handelingssnelheid in balbezit én zonder bal.
Het geluid van Berghuis past in een bredere discussie over de koers van Ajax op de transfermarkt. Hoe weeg je spelerswensen en clubbelang? Wat is de balans tussen respect voor een statafel en de harde sportieve noodzaak? En hoe voorkom je dat je sportief verzwakt zonder rendement uit een vertrek te halen?
Sportieve context richting Marseille
De timing van de uitspraken is veelzeggend. Ajax speelt in Marseille om cruciale Champions League-punten en juist in dat soort duels is controle op het middenveld essentieel. De Fransen staan bekend om hun intensiteit, atletisch vermogen en snelle omschakeling. Het vermogen om drukgolven te breken, tweede ballen te winnen en de opbouw onder druk zuiver te houden, kan het verschil maken tussen overleven en overlopen worden.
In dat licht is een ervaren ‘slot op de deur’ goud waard. Ajax zal het nu moeten doen met interne oplossingen en een strakke uitvoering van het plan: compacte afstanden, duidelijke afspraken in de restverdediging en een zuinige omgang met balverlies. Elke meter en elke pass telt op dit niveau.
De keuze om transfervrij te laten gaan
Dat Henderson transfervrij mocht vertrekken ondanks een doorlopend contract, blijft een opvallende beslissing. Mogelijk speelden verschillende factoren mee: het respect voor de wens van een clubicoon uit Engeland, het financiële plaatje op langere termijn, of de inschatting dat een ontevreden speler sportief meer kost dan oplevert. Maar de uitkomst is helder: Ajax verloor een bepalende pion zonder financiële compensatie, en moest improviseren om het vacuüm te vullen.
Voor een club die zich in Europa wil meten, is kapitaalbehoud – zowel op het veld als op de balans – cruciaal. Waar Ajax in eerdere jaren juist floreerde door op tijd te anticiperen en slim te herinvesteren, ontbrak bij het vertrek van Henderson die vangnetconstructie. Dat zie je terug in de samenstelling en hiërarchie van de huidige selectie.
Winterse scenario’s
De komende transferperiode biedt Ajax een herkansing. Het profiel ligt vast: een controleur met leiderschap, coachend vermogen, defensieve discipline en een betrouwbare pass onder druk. Idealiter een speler die direct instapt, het elftal aantoonbaar beter maakt en de talenten om zich heen laat renderen. Zulke spelers zijn zeldzaam, maar niet onvindbaar, zeker als Ajax knopen durft door te hakken en vroegtijdig schakelt.
Tegelijkertijd moet de technische staf blijven doorontwikkelen met het beschikbare materiaal. Patronen in de opbouw, afspraken in het drukzetten en het borgen van restverdediging zijn trainingszaken die op korte termijn effect kunnen hebben. Met of zonder nieuwe aanwinst zal Ajax die basis moeten verstevigen.
Gevolgen voor de kleedkamer
Hendersons vertrek raakt ook de dynamiek binnen de groep. Een ervaren international brengt meer dan intercepties en passes; hij biedt houvast in moeilijke fases en fungeert als referentie voor de jongere garde. In zijn afwezigheid zullen andere spelers opstaan, zowel binnen als buiten het veld. Berghuis’ statements laten zien dat de urgentie wordt gevoeld en dat de roep om duidelijkheid en richting binnen de lijnen groot is.
Conclusie
Ajax betaalt sportief nog altijd de prijs voor het vertrek van Jordan Henderson. De club verloor een zeldzaam complete controleur en heeft vooralsnog geen gelijkwaardige vervanger gevonden. Berghuis zegt hardop wat velen zien: het gemis is zichtbaar en de markt biedt geen eenvoudige oplossingen. In Marseille wacht direct een nieuwe test waarin balvastheid, organisatie en leiderschap doorslaggevend zijn. De winterstop dient zich aan als moment van bijsturen. Tot die tijd zal Ajax het met discipline, duidelijke afspraken en slim positiespel moeten doen. Het is aan de Amsterdammers om te bewijzen dat ze ook zonder Henderson controle en geloof weten te hervinden.
