Feyenoord staat voor een loodzware opgave in de derde voorronde van de Champions League tegen Fenerbahçe, en trainer Robin van Persie moet dat tweeluik afwerken zonder één van zijn meest ervaren krachten. Gernot Trauner, jarenlang de vaste waarde in het hart van de Rotterdamse verdediging, ontbreekt op de officiële spelerslijst die bij de UEFA is ingediend. De 33-jarige Oostenrijker is nog niet fit genoeg bevonden om in actie te komen.
Het is een tegenvaller van formaat voor Van Persie, die pas net aan zijn eerste Europese campagne als hoofdtrainer begint. De planning was dat Trauner tijdig zou worden klaargestoomd voor de cruciale duels met de Turkse grootmacht, maar die hoop blijkt nu vervlogen. Volgens Voetbal International is de verdediger simpelweg niet wedstrijdfit, waardoor de medische staf en de technische leiding hebben besloten geen risico te nemen.
De gevolgen voor de samenstelling van de defensie zijn aanzienlijk. Op de ingediende lijst prijkt slechts één natuurlijke centrale verdediger: Tsuyoshi Watanabe. De Japanse zomeraanwinst lijkt daarmee automatisch verzekerd van een basisplaats tegen Fenerbahçe. Voor Van Persie betekent het puzzelen met de rest van zijn achterhoede, waarin noodgedwongen gekeken zal moeten worden naar alternatieven die normaal gesproken als back-up fungeren of op andere posities uitkomen.
De namen van Bart Nieuwkoop, Gijs Smal, Jordan Bos en Jordan Lotomba zijn wel op de UEFA-lijst terug te vinden, maar geen van hen is een pure centrale verdediger. Het betekent dat Van Persie mogelijk moet improviseren in zijn systeem. Lotomba en Bos zijn van nature backs, Smal is gewend aan de linkerflank en Nieuwkoop speelde vorig seizoen vooral als rechtsback of wingback. De kans bestaat dat een van hen nu centraal wordt opgesteld naast Watanabe, of dat Feyenoord met een andere formatie voor de dag komt.
In het doel kiest Van Persie zoals eerder aangekondigd voor Timon Wellenreuther. Justin Bijlow is weliswaar fit genoeg om mee te trainen, maar nog niet klaar om wedstrijden te spelen op volle intensiteit. De keuze voor Wellenreuther is bedoeld om rust en stabiliteit te brengen in een verdedigingslinie die nu al onder druk staat. Tegen een opponent als Fenerbahçe, dat over een fysiek sterke aanval beschikt, komt dat extra nauw.
De personele problemen achterin staan in schril contrast met de offensieve opties die Feyenoord tot zijn beschikking heeft. Gonçalo Borges, Gaoussou Diarra en Casper Tengstedt – allen nieuwelingen in De Kuip – zijn wél opgenomen in de selectie en bieden Van Persie variatie en diepte in de aanval. Borges kwam over van FC Porto, Diarra arriveerde vanuit Istanbulspor en Tengstedt werd overgenomen van Benfica. Hun aanwezigheid moet Feyenoord in staat stellen om ook zonder vaste verdedigers druk naar voren te houden.
De timing van de blessure van Trauner is op zijn minst ongelukkig te noemen. De Oostenrijker geldt als een van de leiders binnen de ploeg en heeft ruime ervaring op het Europese toneel. Zijn afwezigheid betekent niet alleen een verlies aan defensieve zekerheid, maar ook aan aansturing en rust in de opbouw. Van Persie zal hopen dat Watanabe zich snel aanpast aan het niveau en tempo van dit soort duels, want de marge voor fouten is minimaal.
De eerste wedstrijd tegen Fenerbahçe wordt gespeeld op woensdag 6 augustus in De Kuip. Een week later, op dinsdag 12 augustus, volgt de return in het kolkende Şükrü Saracoğlu Stadion van Istanbul. De winnaar van het tweeluik plaatst zich voor de play-offs van de Champions League – de laatste hindernis voor de groepsfase, waar sportief prestige en miljoenen aan prijzengeld op het spel staan.
Voor Feyenoord komt het erop aan om ondanks de defensieve kwetsbaarheid solide voor de dag te komen. Een goed resultaat in eigen huis is essentieel, want in Istanbul is Fenerbahçe doorgaans moeilijk te verslaan. Van Persie zal zijn spelers moeten klaarstomen met een duidelijke veldbezetting, discipline in de organisatie en het vermogen om onder druk uit te spelen – zonder een van zijn meest betrouwbare verdedigers.
Dat dit de eerste Europese testcase is voor Van Persie als hoofdcoach, maakt het extra pikant. De jonge trainer krijgt meteen te maken met de grillen van topvoetbal: blessureleed, een krappe bezetting en de noodzaak om snel en creatief te handelen. Zijn keuzes de komende dagen zullen bepalend zijn voor Feyenoords lot in Europa. En dat lot ligt nu, meer dan hem lief is, in handen van een verdediging die nog moet worden uitgevonden.
