Wat eerder nog een uitgemaakte zaak leek, heeft een onverwachte wending gekregen. Robin van Persie, de nieuwe hoofdtrainer van Feyenoord, kiest er voorlopig voor om Timon Wellenreuther als eerste doelman op te stellen – ten koste van clubicoon Justin Bijlow. De keuze komt niet voort uit sportieve teleurstelling, maar uit een helder, medisch onderbouwd argument: Bijlow is simpelweg nog niet wedstrijdfit.
De beslissing werd door Van Persie toegelicht via de officiële kanalen van Feyenoord. Daarin laat hij weten dat Bijlow de afgelopen weken weliswaar alles heeft meegetraind, maar nog niet op het niveau zit waarop hij drie wedstrijden per week aankan. “De situatie is zo dat ik vorige maand heb aangegeven dat Justin de eerste keeper is,” aldus Van Persie. “Uiteraard geldt dat je fit moet zijn en in vorm moet zijn. Dat is logisch, dat geldt voor iedereen.”
Volgens de trainer is Bijlow goed op weg, maar mist hij op dit moment het fysieke fundament om direct een basisplaats op te eisen. “Hij is trainingsfit, maar nog niet wedstrijdfit,” zo verduidelijkt Van Persie. “En omdat we nu een periode ingaan met meerdere duels per week – onder andere Wolfsburg en Fenerbahçe – is het voor mij belangrijk om een keeper te hebben die dat tempo aankan.”
Timon Wellenreuther zal daarom zowel het oefenduel met Wolfsburg als de cruciale ontmoeting met Fenerbahçe onder de lat staan. Van Persie: “Dat zal voorlopig ook zo blijven. Daarmee geven we Justin de ruimte om in alle rust te blijven trainen en om nog fitter te worden. Zodat hij hopelijk in de nabije toekomst naar dat niveau weer kan komen. Qua fitheid en qua vorm.”
De uitleg klinkt genuanceerd, maar de impact van deze beslissing is niet te onderschatten. Bijlow is al jaren een vertrouwd gezicht onder de lat in De Kuip en groeide uit tot publiekslieveling, mede door zijn rol in het kampioensjaar en zijn robuuste optredens in de Champions League. Blessures hebben zijn opmars echter telkens onderbroken, en het lijkt erop dat ook Van Persie nu kiest voor zekerheid boven sentiment.
Wellenreuther krijgt daarmee een unieke kans om zich te bewijzen als meer dan alleen een tijdelijke vervanger. De Duitser heeft in voorgaande seizoenen meerdere keren laten zien een betrouwbare stand-in te zijn, maar had tot dusver geen langdurige periode als vaste eerste keeper. Die krijgt hij nu wel, en dat midden in een druk schema waarin de concurrentie om prijzen en Europese kwalificatie fel is.
Van Persie benadrukte dat beide keepers begrip hebben voor de gemaakte keuze. “Ze weten allebei waar ze aan toe zijn, en dat is belangrijk. We werken met open vizier, en de deur staat altijd open voor wie het laat zien op het veld en op de training.” Het is een boodschap die niet alleen richting Bijlow gaat, maar naar de hele selectie: fitheid en vorm gaan boven status en reputatie.
De situatie zal de komende weken nauwlettend gevolgd worden. Mocht Wellenreuther zich onderscheiden met stabiele prestaties, dan zou het zomaar kunnen dat ‘voorlopig’ verandert in ‘structureel’. Voor Bijlow betekent dit dat hij opnieuw geduld moet hebben – iets waar hij in het verleden vaker mee te maken had. Toch lijkt dit moment anders: het is niet een medische terugslag, maar een sportieve realiteit die hem nu op de bank houdt.
Voor Feyenoord is het op korte termijn vooral zaak om de rust te bewaren. De positie onder de lat is bij uitstek een plek waar stabiliteit cruciaal is. Wellenreuther krijgt nu het vertrouwen, en dat moet zich vertalen in rust achterin. Bijlow zal intussen achter de schermen blijven werken aan zijn herstel en opnieuw zijn kans moeten grijpen zodra die zich aandient.
Wat de plottwist extra opvallend maakt, is het moment in het seizoen. Feyenoord staat aan de vooravond van belangrijke duels en begint onder Van Persie aan een nieuw hoofdstuk. Dat juist nu wordt gekozen voor Wellenreuther toont aan dat de nieuwe trainer niet bang is om knopen door te hakken. Fitheid is bij hem geen bijzaak, maar een voorwaarde. De toon is gezet in Rotterdam.
