Een terugkeer van Donyell Malen naar PSV leek tot voor kort niet meer dan een nostalgische gedachte. De aanvaller, ooit een paradepaardje uit de Eindhovense stal, maakte in 2021 voor dertig miljoen euro de overstap naar Borussia Dortmund, en werd in januari van dit jaar nog voor een stevig bedrag doorverkocht aan Aston Villa. Toch zijn er nu, ruim een half jaar later, weer serieuze geluiden die wijzen op een tijdelijke rentree in de Eredivisie. Volgens clubwatcher Rik Elfrink valt Malens naam in de gesprekken rondom de vervanging van Johan Bakayoko, die op het punt staat om naar RB Leipzig te vertrekken. En in de wandelgangen klinkt het: PSV kijkt, en Malen overweegt.
De aanleiding is helder. Sinds zijn overstap naar Villa heeft Malen nog nauwelijks een rol van betekenis gespeeld in de Premier League. Het aanvallende geweld bij de club uit Birmingham kent stevige concurrentie, en de Nederlander is daarin (nog) geen vaste waarde geworden. Met het oog op het WK van 2026, en de wetenschap dat bondscoach Ronald Koeman veel waarde hecht aan speeltijd, zou een verhuur richting Nederland voor Malen sportief logisch zijn. Hij kent de club, het systeem en de verwachtingen. Voor PSV zou het op zijn beurt een unieke kans zijn om een directe, ervaren versterking te halen voor een sleutelpositie die binnenkort vrijkomt.
De naam Malen duikt op in een context van herstructurering bij PSV. Johan Bakayoko is hard op weg naar Duitsland, en dat betekent dat de Eindhovenaren op korte termijn op zoek moeten naar een aanvaller die niet alleen vleugelsnelheid en scorend vermogen meebrengt, maar ook in het druk- en positiespel past dat Peter Bosz hanteert. De club beschikt met Ivan Perisic over ervaring en met Ruben van Bommel over talent, maar beide spelers zijn links georiënteerd en missen de specifieke diepgang en dynamiek die Bakayoko op rechts bood. Esmir Bajraktarević en Couhaib Driouech worden intern genoemd als alternatieven, maar geen van beiden heeft het profiel van een directe dragende kracht voor de Champions League-groepfase.
In dat gat zou Malen kunnen springen. De 26-jarige aanvaller is in potentie exact het type dat PSV zoekt: explosief, doelgericht, tactisch geschoold en vertrouwd met het hoogste niveau. Daarbij komt zijn eerdere klik met het Philips Stadion-publiek — vijf seizoenen, 81 officiële goals — en het feit dat zijn spelintelligentie en ervaring in Duitsland en Engeland hem nu breder inzetbaar maken dan voorheen. Hij is niet langer de pure counterspits die vooral rendeert in ruimte, maar heeft zich bij Dortmund ontwikkeld tot een completere aanvaller met gevoel voor het spel tussen de linies.
Dat gezegd hebbende, zijn er ook de nodige vraagtekens. Ten eerste financieel: Aston Villa telde afgelopen winter nog 25 miljoen euro neer voor Malen. Een definitieve terugkeer lijkt uitgesloten, maar zelfs een huurconstructie zou aanzienlijke salariscompensatie en garanties vereisen. PSV is bereid ver te gaan voor een kwaliteitsimpuls, maar zoekt in de regel naar spelers met restwaarde of groeipotentieel. Malen, met zijn 26 jaar en een recent dalende marktwaarde, valt daar niet per se onder. Hij zou dus eerder een uitzondering op het beleid zijn, een speler voor het ‘hier en nu’ dan voor het toekomstige verdienmodel.
Ten tweede is er het sportieve perspectief. Malen zal speeltijd eisen, dat is begrijpelijk. Maar de vraag is hoe die garantie zich verhoudt tot de planning van Bosz, die tot dusver veel waarde hecht aan roulatie, concurrentie en fitheid. Ivan Perisic mag dan 36 zijn, zijn komst werd allerminst symbolisch opgevat. De Kroaat wordt gezien als leidende figuur in zowel de kleedkamer als op het veld. Daartegenover staat Malen, die opnieuw ritme zal moeten opdoen en zich moet inpassen in een team dat inmiddels op andere automatismen leunt dan in zijn vorige periode in Eindhoven. Of er sprake zou zijn van een rol als basisspeler of impactsub, is op dit moment onduidelijk.
Voor Malen zelf staat er echter ook iets wezenlijks op het spel. Sinds zijn overstap naar Dortmund en daarna Villa is hij nooit onbetwist basisspeler geweest. Zijn talent is onmiskenbaar, zijn rendement af en toe indrukwekkend, maar structureel heeft hij de verwachtingen van topclubniveau nog niet ingelost. Een seizoen in de Eredivisie, met wekelijks 90 minuten op een podium waar hij zich al bewezen heeft, zou een verstandige tussenstap kunnen zijn richting het WK in Noord-Amerika — zeker gezien de concurrentie binnen Oranje met spelers als Gakpo, Xavi Simons, Bergwijn, Lang en Bakayoko.
Vanuit PSV bezien is het een dubbelslag: sportief direct sterker worden, en tegelijk een herkenbaar gezicht binnenhalen dat op nationaal niveau nog altijd boven het maaiveld uitsteekt. Maar het blijft speculatief. Tot dusver zijn er geen harde signalen dat er al onderhandelingen lopen tussen PSV en Villa. De interesse is voorlopig van gerucht tot fluistertoon, en de naam Malen valt vooral in media en podcasts, niet in officiële statements of gelekte transferdossiers.
Toch is het niet de eerste keer dat PSV flirt met het verleden. Eerder keerden ook Luuk de Jong en Marco van Ginkel na omzwervingen terug op vertrouwd terrein. Het is een route die in Eindhoven als legitiem wordt beschouwd, mits de balans tussen sentiment en sportieve meerwaarde wordt bewaakt.
Als het tot een deal komt, zal die naar verwachting snel beklonken moeten worden. PSV wil de selectie voor de Champions League kwalificatie op orde hebben. Mocht Bakayoko daadwerkelijk naar Leipzig vertrekken en Malen zichzelf beschikbaar stellen, dan zou dit weleens een transfer kunnen worden die sneller werkelijkheid wordt dan het op het eerste gezicht lijkt.
