Ajax staat op het punt zijn aanval te versterken met de komst van de Braziliaanse spits Leonardo. De Amsterdammers zijn in de afrondende fase van de transfer en wachten alleen nog op de medische keuring en het papierwerk. Ondertussen laten twee kenners met een Ajax-verleden hun licht schijnen over de deal. Voormalig technisch directeur Marc Overmars spreekt van een aanwinst voor de Eredivisie, terwijl oud-scout Hans van der Zee vooral de koelbloedigheid van de spits in het strafschopgebied benadrukt. De transfer past in een langer lopend plan van Ajax, dat al jaren achter Leonardo aanzit en nu onder leiding van sportbestuurder Jordi Cruijff lijkt door te pakken.
Een dossier van de lange adem
De interesse van Ajax in Leonardo is niet nieuw. Vijf jaar geleden kwam de spits al nadrukkelijk in beeld nadat hoofdscout Henk Veldmate hem uitlichtte tijdens een jeugdtoernooi. Intern werden beelden gedeeld en de aanvaller maakte toen al indruk met zijn scherpte voor het doel en zijn arbeidsethos. In 2021 probeerde Marc Overmars hem daadwerkelijk naar de Johan Cruijff Arena te halen. Volgens Overmars voldeed Leonardo destijds al aan het niveau dat in de top van Nederland gevraagd wordt. Het was die zomer echter niet haalbaar om de transfer te realiseren, door omstandigheden die toen tegenzaten. De belangstelling verstomde niet, maar concrete voortgang bleef uit.
Dat uitgerekend nu wel schot in de zaak komt, is te danken aan volharding. Onder Jordi Cruijff werd het dossier heropend en stap voor stap opgebouwd. De afgelopen maanden werd intensief contact onderhouden met de speler en zijn omgeving. Volgens De Telegraaf voerde Cruijff tientallen gesprekken om vertrouwen te winnen, plannen te bespreken en de rol van Leonardo in het elftal te schetsen. Op het laatste moment meldden zich meer gegadigden, maar het Amsterdamse voorwerk bleek doorslaggevend.
De deal: duur, langlopend en bijna rond
Ajax en Leonardo zijn het in grote lijnen eens. De laatste formaliteiten bestaan uit de medische keuring en het afronden van de documenten. Als alles volgens plan verloopt, tekent de Braziliaan een contract tot de zomer van 2031. De transfersom kan volgens de berichtgeving oplopen tot maximaal 19 miljoen euro, een bedrag waarin doorgaans vaste componenten en prestatiegebonden bonussen zijn verwerkt. Voor Ajax is het daarmee een forse investering, maar wel in een profielspeler die op 23-jarige leeftijd de komende jaren waarde op het veld kan leveren en mogelijk ook restwaarde behoudt.
Overmars, die het traject in 2021 in gang zette maar het nu vanaf de zijlijn bekijkt, spreekt van een logische zet. Hij heeft Leonardo recent niet uitgebreid live gevolgd, maar op basis van wat hij eerder zag, noemt hij de komst normaliter een verrijking voor de Eredivisie. Die beoordeling sluit aan bij hoe Ajax de selectie wil vormgeven: meer directe dreiging in de spitspositie, betrouwbaarheid voor het doel en een aanvaller die ook zonder veel balcontacten van betekenis kan zijn.
Wat voor spits is Leonardo
Hans van der Zee, jarenlang scout bij Ajax en kenner van de Zuid-Amerikaanse markt, typeert Leonardo vooral als een strafschopgebiedspits. Hij anticipeert goed op voorzetten en lage ballen, komt los op het juiste moment en is in één à twee aanrakingen gevaarlijk. Zijn eerste meters zijn snel, waardoor hij zich kan losmaken van verdedigers. Van der Zee plaatst ook een kanttekening: in het meevoetballen zal hij minder nadrukkelijk de verbindende rol spelen die sommige moderne spitsen vervullen. Wie een aanspeelpunt zoekt dat overal op het veld meedoet, moet zijn verwachtingen dus bijstellen. Maar wie een afmaker nodig heeft die ruimte leest en kansen omzet in doelpunten, haalt volgens hem de juiste man binnen. Op basis van zijn gevoel acht hij 15 tot 20 doelpunten in de Eredivisie haalbaar, mits de aanvoer op orde is.
Dat profiel sluit aan bij wat Ajax nu beoogt. In wedstrijden waarin tegenstanders laag verdedigen en ruimtes klein zijn, heeft de ploeg baat bij een spits die tussen de palen opereert en kleine kansen groot maakt. Ajax heeft traditioneel veel balbezit in de competitie, en dan is een aanvaller die zonder veel franje afrondt vaak goud waard. Met snelle vleugelspelers en opkomende backs kan Leonardo profiteren van voorzetten en afvallende ballen. Tegelijk is het zaak de balans te bewaken: als zijn rol in de opbouw beperkter is, moeten middenvelders en buitenspelers de creativiteit en combinaties opbrengen om hem in stelling te brengen.
Van Benfica naar Al Hilal en nu op weg naar Amsterdam
Leonardo maakte in 2024 een grote stap door vanuit Benfica naar Al Hilal te verkassen. De Saudische topclub betaalde naar verluidt 40 miljoen euro en zette daarmee hoog in op zijn scorend vermogen. In 82 officiële duels voor Al Hilal kwam hij tot 48 doelpunten en 5 assists, cijfers die onderstrepen dat hij ook buiten Europa zijn neus voor de goal niet verloor. Het ritme in de Saoedische competitie en de druk van een topclubomgeving zijn hem dus niet vreemd. Dat helpt bij de volgende stap richting Ajax, waar het verwachtingspatroon onverminderd hoog is.
De overstap van Saudi-Arabië terug naar Europa brengt ook uitdagingen mee. Het tempo, de intensiteit en de verdedigende organisatie in Nederland verschillen van wat hij de afgelopen seizoenen tegenkwam. Waar hij in Saoedi-Arabië soms de betere ploeg trof en veel kansen kreeg, zal hij in de Eredivisie vaker met compacte verdedigingen te maken hebben die fysiek en tactisch anders spelen. De aanpassing vraagt tijd, maar de combinatie van zijn leeftijd en doelgerichtheid maakt de slagingskans aanzienlijk, zeker binnen een team dat structureel kansen creëert.
Waarom Ajax nu doorzet
Ajax wil terug naar stabiele topvorm, met duidelijke patronen in balbezit en meer rendement in de zestien. De club balanceert daarom tussen opleiden en gerichte aankopen. Een spits die primair afmaakt, kan een elftal in korte tijd beter laten presteren. Met een lang contract tot 2031 zet Ajax bovendien in op continuïteit. De club kan rond hem bouwen, zijn ontwikkeling sturen en een kern smeden waarin rollen helder zijn. Een bijkomend voordeel: als hij presteert en zich verder ontwikkelt, blijft er ook transferwaarde bestaan. Dat past binnen de bredere strategie om sportieve doelstellingen te verenigen met financieel verantwoord beleid.
Belangrijk is dat Ajax het traject zorgvuldig heeft aangevlogen. Door vroeg in contact te treden met de speler en zijn entourage, vertrouwen op te bouwen en plannen concreet te maken, wist de club te voorkomen dat het op de valreep werd ingehaald door concurrenten. De opstoot van interesse in de laatste fase is bij dit type transfers gebruikelijk. Dat het voorwerk standhield, zegt iets over de overtuigingskracht van het project dat Ajax schetste en over het geloof van de speler in zijn rol in Amsterdam.
De verwachtingen en de valkuilen
Wie naar het plaatje kijkt, ziet veel dat klopt. Leonardo brengt scoringsdrift, loopacties in de rug van verdedigers en automatische reflexen bij voorzetten. In wedstrijden waarin weinig ruimte is, valt het verschil vaak in details: de richting van een eerste loopactie, een halve meter voorsprong op de back, de keuze om voor de eerste of tweede paal te gaan. Dat zijn juist de situaties waarin hij het verschil kan maken. Daar staat tegenover dat zijn bijdrage in het combinatiespel minder uitgesproken is. Ajax zal dus moeten borgen dat de opbouw niet stilvalt als de bal snel naar voren gaat. Slimme middenvelders die tussen de linies spelen en backs die op tijd overlappen, zijn cruciaal om hem te voeden.
Een tweede aandachtspunt is de druk die meekomt met een transfersom die kan oplopen tot 19 miljoen euro en een contract van zeven jaar. De lat ligt hoog, het geduld buiten het veld is niet onbeperkt. Daarom is het zaak om hem rustig te integreren, met duidelijke afspraken over taken zonder bal, positie in de pressing en looplijnen bij omschakeling. Als die basis staat, volgt de rest vanzelf. Zijn leeftijd werkt in zijn voordeel: fouten kunnen en mogen nog, mits de leercurve zichtbaar is.
Hoe Overmars en Van der Zee het zien
Overmars herinnert zich vooral het complete plaatje van een jonge spits die in 2021 al rijp leek voor de Nederlandse top. Werkethiek, timing, afronding en het vermogen om wedstrijden te beslissen, dat sprong eruit. Hoewel hij aangeeft hem de laatste tijd minder intensief te hebben gezien, verwacht hij dat de Eredivisie als competitie baat heeft bij dit type aanvaller. Snelle, doelgerichte spitsen trekken toeschouwers, maken wedstrijden open en verhogen het niveau.
Van der Zee wijst op iets anders: de helderheid van zijn profiel. Een ploegsamenstelling is vaak gebaat bij specialisten die weten wat ze wel en niet moeten doen. Leonardo is geen spelmaker, geen valse negen, geen tweede tien. Hij is een afmaker die in de zestien leeft en doelpunten als hoofdtaak heeft. Die rolafbakening kan een zegen zijn voor trainers die duidelijkheid willen. Tegelijk vraagt het om een elftal dat de zones om hem heen bezet, de tweede bal wint en de tegenstander continu dwingt om keuzes te maken in de eigen zestien.
Gevolgen voor de Eredivisie
Een spits met dit profiel en deze productiviteit verhoogt de concurrentie in de top van de competitie. Verdedigers krijgen meer te verwerken in de diepte en bij voorzetten, keepers zien vaker dat ballen in één keer worden afgerond. Voor Ajax biedt het de kans om moeizame avonden tegen gesloten verdedigingen te doorbreken. Voor tegenstanders is het een prikkel om de eigen organisatie aan te scherpen. In bredere zin is het een signaal dat Nederlandse clubs, mits ze overtuigend en vroeg handelen, nog steeds gewilde spelers aan zich kunnen binden, zelfs wanneer er laat in het proces interesse van elders opsteekt.
Wat er nu nog moet gebeuren
De medische keuring is de laatste formele stap. Daarna volgt de ondertekening en kan Ajax de transfer wereldkundig maken. Vervolgens liggen logische zaken op tafel: presentatie, eerste training met de groep, kennismaking met staf en medespelers en de afstemming over fitheid en inzetbaarheid. Een debutdatum noemen heeft weinig zin zolang niet alle documenten rond zijn en de technische staf geen groen licht geeft. Pas als de formaliteiten achter de rug zijn, kan Ajax concreet plannen wanneer Leonardo voor het eerst het shirt aantrekt.
Slotbeschouwing
Als de komst van Leonardo definitief wordt, haalt Ajax een duidelijke type spits binnen: jong, doelgericht en gevormd in een omgeving met titel- en prestatiedruk. De langdurige interesse, het doorzettingsvermogen in de gesprekken en de overtuiging in zijn rol wijzen op een weloverwogen keuze. Overmars ziet de meerwaarde voor de Eredivisie, Van der Zee ziet doelpunten. De prijs en de duur van het contract brengen verantwoordelijkheid en verwachtingen mee, maar ook de kans om jaren te bouwen aan een herkenbare voorhoede. Nu is het aan Ajax om de sterke punten van Leonardo uit te vergroten en de aandachtspunten te ondervangen. Lukt dat, dan kan deze transfer precies zijn wat de ploeg nodig heeft om duels te kantelen en het seizoensdoel scherper in zicht te krijgen.
