Een nieuwe tegenslag voor Ajax in de voorbereiding op het seizoen 2025/26: centrale verdediger Josip Sutalo ligt er voorlopig uit met een enkelblessure. De Kroatische sterkhouder liep de kwetsuur dinsdag op tijdens een training op sportcomplex De Toekomst, en moet volgens de clubleiding voorlopig rust houden. Hoewel er nog geen concrete prognose is afgegeven, lijkt het vrijwel uitgesloten dat hij de komende oefenwedstrijden nog in actie komt. En dat vormt een flinke domper voor trainer John Heitinga, die juist de defensieve organisatie aan het stroomlijnen was in aanloop naar de start van het nieuwe seizoen.
Sutalo geldt als een van de weinige stabiele factoren in de Amsterdamse achterhoede, een linie die het afgelopen jaar wankelde onder wisselende prestaties, personele mutaties en gebrek aan afstemming. De Kroaat, in 2023 nog voor ruim twintig miljoen euro overgenomen van Dinamo Zagreb, kende een wisselvallig eerste seizoen, maar leek zich onder Heitinga voorzichtig op te werpen als defensieve leider. Zijn afwezigheid betekent dat Ajax het de komende weken zonder zijn rust aan de bal, positionele zekerheid en fysieke duelkracht moet stellen — kwaliteiten die binnen de huidige selectie niet eenvoudig te dupliceren zijn.
In de oefenwedstrijd van woensdagmiddag tegen PAOK Saloniki werd Sutalo vervangen door Aaron Bouwman, een naam die voorlopig nog vooral op de radar staat bij volgers van Jong Ajax. Het is voor Bouwman een kans om zich te laten zien, maar het onderstreept ook de krapte achterin. Ajax beschikt weliswaar over alternatieven als Jorrel Hato en Ahmetcan Kaplan, maar de balans tussen ervaring en talent is fragiel. De noodzaak voor de door Ajax begeerde extra rechter centrale verdediger — al eerder genoemd in verband met de transferactiviteiten van deze zomer — lijkt met de blessure van Sutalo alleen maar urgenter geworden.
Naast Sutalo ontbrak ook Davy Klaassen bij het duel met PAOK. De middenvelder, die in deze voorbereiding vooral als mentor dient voor het jonge talent in de ploeg, voelde zich niet fit genoeg en werd vervangen door Jorthy Mokio. De jeugdige middenvelder maakte zaterdag al indruk in de tweede helft tegen Aarhus en kreeg nu opnieuw de kans zich te tonen. Voor Heitinga is dat wellicht het enige lichtpuntje in een voorbereiding waarin telkens nieuwe obstakels opduiken.
De keuze in de spits blijft eveneens onderwerp van discussie. Wout Weghorst kreeg opnieuw de voorkeur boven Brian Brobbey, die volgens planning in de tweede helft zijn minuten mocht maken. Voor Brobbey is het een ongemakkelijke realiteit: als voormalig toptalent van de club staat hij al maanden onder een vergrootglas, maar zijn rendement en spelbijdrage zijn onder de maat. Weghorst, die vorig seizoen een bescheiden maar bruikbare rol vervulde, lijkt voorlopig op vertrouwen van Heitinga te kunnen rekenen — al is het de vraag of dat voldoende zal zijn in topwedstrijden, waarin Ajax snelheid, creativiteit en scorend vermogen nodig heeft in de punt van de aanval.
De blessure van Sutalo heeft echter gevolgen die verder reiken dan de oefencampagne. Mocht zijn afwezigheid meerdere weken duren — iets wat bij enkelblessures allerminst uitgesloten is — dan moet Ajax mogelijk versneld handelen op de transfermarkt. Met het oog op de Europese kwalificatie en de vroege competitieronden is een stabiele defensie essentieel, zeker voor een ploeg die vorig seizoen vaak kwetsbaar oogde onder druk. De interesse in een extra centrumverdediger, eerder al gekoppeld aan verschillende buitenlandse profielen, lijkt nu prioriteit te krijgen.
Voor Heitinga is het opnieuw schakelen in een voorbereiding die allesbehalve ideaal verloopt. Transfers, geruchten, fysieke tegenslagen en een gebrek aan ritme vormen samen een wankele basis. Ajax wil dit seizoen de aansluiting hervinden bij PSV en Feyenoord, maar doet dat met een elftal in opbouw, zonder vaste ruggengraat. Het uitvallen van Sutalo is daarin symptomatisch: opnieuw moet de trainer improviseren op een cruciale positie, opnieuw moet jong talent versneld invallen, en opnieuw wordt duidelijk hoe kwetsbaar het fundament in Amsterdam nog altijd is.